Märchen nehmen üblicherweise keinen direkten Bezug auf geschichtliche Orte, Zeiten oder Personen; auch ein Bezug zur Religion ist - falls vorhanden - ca. oberflächlich. Dadurch unterscheiden Märchen sich von Sagen oder Legenden. Märchen behandeln häufig den Gegensatz zwischen Gut und Böse, die Guten werden belohnt und die Bösen bestraft. Viele Märchen kennen außerdem fantastische Wesen wie Zwerge, Hexen, Zauberer oder Fabeltiere (Drachen, Einhörner).

Märchenhafte Erzählungen und Überlieferungen sind aus allen Völkern und Kulturen bekannt. Wie alt Märchen tatsächlich sind, ist nicht geklärt. Die ältesten archäologischen Spuren mythischer Ausdrucksformen, etwa in Felsmalerei oder in der Darstellung in Figuren, lassen eine gleichzeitige verbale Ausdrucksform vermuten.

Im Vergleich zeichnen Märchen sich durch international wiederkehrende Motive aus, die durch gemeinsame Traditionen oder gegenseitige Einflüsse begründet werden. Zum Teil sind Volksmärchen auch in die Vergessenheit "abgesunkene" Mythen. Das deutsche Märchen Frau Holle geht wahrscheinlich auf eine vorchristliche Gottheit zurück.

Das Volksmärchen stammt in seiner ältesten bekannten Form aus dem Orient, und ist von dort schon weit vor den Kreuzzügen in das Abendland gelangt. Es ist in der Antike und in dem Mittelalter Bestandteil anderer epischer Dichtungen und germanischer Heldensagen. In England, Schottland und Irland wird keltisches Märchengut verarbeitet; es gibt Motivzusammenhänge zu dem Heldenepos, der Tierfabel und dem romanischen Märchen.

Das orientalische Märchengut ist zu dem Teil in den Geschichten aus 1001 Nacht bekannt geworden.

Eine bedeutende Sammlung afrikanischer Märchen stellte der deutsche Ethnologe Leo Frobenius mit seiner "Atlantis"-Reihe zusammen.

Einer der ersten (wenn nicht der erste) europäischen Märchensammler war der Italiener Giovanni Francesco Straparola (16. Jahrhundert) mit seiner Sammlung "Le piacevoli notti" (Die ergötzlichen Nächte), sowie der Neapolitaner Giovanni Battista Basile mit der ersten vollständigen Märchensammlung Lo cunto de li cunti (dt. Das Märchen der Märchen).

In Frankreich kontrapunktierte Charles Perrault (1628-1703) die herrschende Aufklärung, indem er unter dem Namen seines Sohnes die "Contes de ma mère l'Oye" herausgab. Märchen wie "Blaubart" oder "Der gestiefelte Kater " fanden von hier aus über die Übersetzungen von Ludwig Tieck bald den Weg nach Deutschland.

Die bekannteste russische Märchensammlung ist die Sammlung "Russische Volksmärchen" des Aleksander Afanasjew (1826-1871).

Der bekannteste skandinavische Märchensammler und -dichter war wohl der Däne Hans Christian Andersen.

In Norwegen stellten Peter Christian Asbjørnsen (1812-1885) und Jörgen Moe (1814-1850), mit "Norske folkeventyr samlede" eine bedeutende Sammlung norwegischer Volksmärchen zusammen.

Der bekannteste deutschsprachige siebenbürgische Märchensammler war Josef Haltrich (1822-1886) und stellte die "Deutsche Volksmärchen aus dem Sachsenlande in Siebenbürgen" zusammen.

Einer der ersten Märchensammler auf deutschem Gebiet war Johannes Praetorius (17. Jahrhundert), dessen Werk auch eine wichtige Quelle für das der Brüder Grimm darstellte.

Im deutschen Sprachraum sammelten die Brüder Jacob und Wilhelm Grimm Märchen aus verschiedenen Quellen und gaben sie ab 1812 als Sammlung der Kinder- und Hausmärchen heraus. Noch heute sind diese Grimms Märchen ein Standardwerk der deutschen Literatur.

Bekannt sind auch die Märchen von Wilhelm Hauff (Hauffs Märchen), die allerdings nicht generell auf alte Märchen zurückgehen, sondern Neudichtungen sind. Weitere bekannte deutsche Märchensammler und -dichter waren Ludwig Bechstein (1802-1860) mit seinem Deutschen Märchenbuch (1854) und Johann Karl August Musäus (1735-1787) mit seinen Volksmärchen der Deutschen (1782-1786).

Zunehmend werden Märchen als Unterhaltung und Kunstform von und für Erwachsene wiederentdeckt. Bekannte Märchenerzähler der Gegenwart sind Klaus Adam (Deutschland), M.Eberlein (Deutschland) (http://maerchenbasar.de), Radha Anjali (Indien), Heather Forest (Vereinigte Staaten Amerika), Huda al Hilali (Irak), Jankele Ya'akobson (Israel), Frieder Kahlert (Deutschland), Saddek El Kebir (Algerien), Laura Kibel (Italien), Antonio Sacre (Kuba), Eth Noh Tec (Japan), Folke Tegetthoff (Österreich), und Helmut Wittmann (Österreich).

Märchen werden heute auch verfilmt, beispielsweise Tom Thumb ("Der kleine Däumling", Vereinigte Staaten Amerika/GB 1958 vom Regisseur George Pal). Eine heute noch bekannte Märchenverfilmung stammt aus den Disney-Studios: Snow White and the seven Dwarfs ("Schneewittchen", Vereinigte Staaten Amerika 1937) war der erste abendfüllende Zeichentrickfilm des Studios, der unter großem Personalaufwand und nach langjähriger Arbeit am 21.12 1937 premierte und die Markenzeichen des Studios, das zu Grunde liegende Naturverständnis und die Qualität der Machart, begründete. Auch von Dornröschen existiert eine Zeichentrickverfilmung aus den Disneystudios; allerdings wurde diese als einer der schlimmsten Misserfolge des Studios verbucht, trotz der zeichnerischen Qualität.

• Lüthi, Max: Es war einmal. Göttingen 1998 ISBN 3-525-34006-0

• Lüthi, Max: Märchen. Stuttgart 2004 ISBN 3-476-20016-7

• Enzyklopädie des Märchens: Handwörterbuch zur historischen und vergleichenden Erzählforschung / begr. von Kurt Ranke . Hrsg. von Rolf Brednich, Wilhelm: Berlin 1975 (ff.) ISBN 3-11-005805-7

• Geiger, Rudolf: Märchenkunde. Stuttgart 1982 ISBN 3-87838-356-8

• Hetmann, Frederik: Märchen und Märchendeutung. Erleben und Verstehen. Klein Königsförde/Krummwisch 1999 ISBN 3-933393-02-X

• Knoch, Linde: Praxisbuch Märchen. Verstehen-Deuten-Umsetzen. Gütersloh 2001. ISBN 3-579-02309-8

• Scherf, Walter: Das Märchenlexikon. München 1995 ISBN 3-406-39911-8

• Diederichs, Ulf: Who is who in dem Märchen. München 1985 ISBN 3-423-30503-7Siehe auch: Fabel, Schwank, Liste von Märchen, Liste sagenhafter Orte

• Märchen aus Europa im Volltext (http://www.sagen.at)
• Märchen im Gutenberg-Projekt (http://gutenberg.spiegel.de)
• Märchenbasar - umfangreiche Sammlung (http://maerchenbasar.de)
• Märchen im Internet (http://www.internet-maerchen.de/index1.html)
• Märchengesellschaft (http://www.maerchengesellschaft.de)
• Märchenstifung (http://www.maerchenstiftung.de)
• Märchen um Blumen und Pflanzen - Natur (http://www.garten-literatur.de/Leselaube/abc/maerch.htm)